Die Weltmeere heißen Pazifischer Ozean, Atlantischer Ozean, Indischer Ozean, Südlicher Ozean und Arktischer Ozean. Der Pazifik ist mit Abstand der größte, der Arktische Ozean rund um den Nordpol der kleinste. Zusammen bedecken die Meere rund 71 Prozent der Erdoberfläche.
Ob man von drei, vier oder fünf Ozeanen spricht, hängt davon ab, wann man die Schule besucht hat. Lange galten nur Pazifik, Atlantik und Indischer Ozean als eigenständige Ozeane. Heute zählen die meisten Geografen fünf. Hier stehen die wichtigsten Fakten zu jedem Ozean, zu den bekanntesten Nebenmeeren und zu ihrer Bedeutung für die Erde.
Die fünf Ozeane im Überblick
| Ozean | Fläche (gerundet) | Tiefste Stelle |
|---|---|---|
| Pazifischer Ozean | rund 165 Mio. km² | Challengertief im Marianengraben, knapp 11.000 m |
| Atlantischer Ozean | rund 106 Mio. km² | Puerto-Rico-Graben, rund 8.400 m |
| Indischer Ozean | rund 70 Mio. km² | Sundagraben (Javagraben), über 7.000 m |
| Südlicher Ozean | rund 20 Mio. km² | Südsandwichgraben, über 7.000 m |
| Arktischer Ozean | rund 14 Mio. km² | Molloy-Tief, rund 5.500 m |
Die Flächenangaben schwanken je nach Quelle, weil unterschiedlich festgelegt wird, welche Randmeere zu welchem Ozean gehören.
Der Pazifische Ozean
Der Pazifik ist der größte und tiefste Ozean. Er ist größer als alle Landflächen der Erde zusammen und reicht von Asien und Australien bis nach Amerika. Seinen Namen gab ihm der Seefahrer Ferdinand Magellan, der ihn 1520 nach der stürmischen Durchfahrt der nach ihm benannten Meerenge als auffallend ruhig erlebte: Mare Pacificum, das friedliche Meer.
Im westlichen Pazifik liegt der Marianengraben. Sein tiefster Punkt, das Challengertief, reicht knapp 11.000 Meter hinab, die genauen Messwerte unterscheiden sich um einige Dutzend Meter. Der Pazifik wird außerdem vom Pazifischen Feuerring umgeben, einer Zone mit vielen Vulkanen und Erdbeben, etwa in Japan, Indonesien, Chile und an der Westküste der USA.
Der Atlantische Ozean
Der Atlantik trennt Europa und Afrika von Amerika. Er ist der zweitgrößte Ozean und der wichtigste für den Handel zwischen Europa und Amerika. In seiner Mitte verläuft von Nord nach Süd der Mittelatlantische Rücken, ein untermeerisches Gebirge, an dem die Kontinentalplatten auseinanderdriften. Island liegt direkt auf diesem Rücken.
Für Europa besonders wichtig ist der Golfstrom. Diese warme Meeresströmung aus dem Golf von Mexiko und ihre Fortsetzung, der Nordatlantikstrom, sorgen dafür, dass das Klima in West- und Nordeuropa milder ist als in Gegenden gleicher Breite in Kanada. Die tiefste Stelle des Atlantiks liegt im Puerto-Rico-Graben in der Karibik.
Der Indische Ozean
Der Indische Ozean liegt zwischen Afrika, Südasien und Australien. Er ist der wärmste der großen Ozeane. Typisch ist der Monsun: Im Sommer weht feuchter Wind vom Meer aufs Land und bringt Indien und Südostasien den lebenswichtigen Regen, im Winter dreht er. Seit Jahrtausenden verbindet der Indische Ozean Handelsrouten zwischen Ostafrika, Arabien, Indien und Südostasien. Bekannte Inselgruppen sind die Malediven, die Seychellen und Mauritius.
Der Südliche Ozean
Der Südliche Ozean umschließt die Antarktis. Die Internationale Hydrographische Organisation (IHO) schlug im Jahr 2000 vor, ihn als eigenen Ozean zu führen und seine Nordgrenze auf den 60. Breitengrad Süd zu legen. Formal ist dieser Vorschlag nie abschließend verabschiedet worden, doch viele Atlanten, Behörden und Organisationen wie die US-Wetterbehörde NOAA und National Geographic führen ihn inzwischen als fünften Ozean.
Ein wichtiges Argument dafür ist der Antarktische Zirkumpolarstrom. Er fließt ungehindert von West nach Ost rund um die Antarktis und ist die wasserreichste Meeresströmung der Erde. Er trennt das kalte antarktische Wasser von den wärmeren Ozeanen im Norden. Bekannt sind die Stürme dieser Breiten, die Seeleute als „Roaring Forties“ und „Furious Fifties“ fürchten.
Der Arktische Ozean
Der Arktische Ozean, auch Nordpolarmeer genannt, ist der kleinste und flachste Ozean. Er liegt rund um den Nordpol und ist von Nordamerika, Grönland, Europa und Asien fast vollständig umschlossen. Ein großer Teil ist von Meereis bedeckt. Durch die Erderwärmung schrumpft die Eisfläche im Sommer seit Jahrzehnten deutlich. Dadurch werden neue Schifffahrtsrouten wie die Nordostpassage entlang der russischen Küste zeitweise befahrbar.
Nebenmeere und Randmeere
Neben den Ozeanen gibt es zahlreiche Meere, die zu ihnen gehören, aber durch Land oder Inseln teilweise abgetrennt sind. Bekannte Beispiele:
- Mittelmeer: zwischen Europa, Afrika und Asien, über die Straße von Gibraltar mit dem Atlantik verbunden
- Nordsee: flaches Randmeer des Atlantiks mit dem Wattenmeer an der deutschen, niederländischen und dänischen Küste
- Ostsee: Binnenmeer mit sehr salzarmem Brackwasser
- Karibisches Meer: Randmeer des Atlantiks zwischen Mittel- und Südamerika
- Rotes Meer: schmales Meer zwischen Afrika und Arabien, über den Suezkanal mit dem Mittelmeer verbunden
- Südchinesisches Meer: Randmeer des Pazifiks und eine der verkehrsreichsten Schifffahrtsregionen
Das Kaspische Meer und das Tote Meer sind trotz ihres Namens Binnenseen ohne Verbindung zum Ozean.
Warum die Ozeane so wichtig sind
- Klima: Die Meere speichern riesige Mengen Wärme und verteilen sie über Strömungen um den Globus.
- Kohlendioxid: Sie nehmen einen großen Teil des vom Menschen ausgestoßenen Kohlendioxids auf und bremsen so die Erderwärmung.
- Sauerstoff: Winzige Algen im Meer, das Phytoplankton, erzeugen einen großen Teil des Sauerstoffs der Erde.
- Nahrung und Handel: Fischerei ernährt Milliarden Menschen, und der allergrößte Teil des Welthandels läuft per Schiff.
Bedrohungen
Die Ozeane stehen unter Druck: Plastikmüll sammelt sich in großen Strudeln wie dem Großen Pazifischen Müllteppich. Die Erwärmung lässt Korallenriffe ausbleichen, etwa am Great Barrier Reef. Weil das Meer Kohlendioxid aufnimmt, wird es saurer, was Muscheln und Korallen schadet. Viele Fischbestände sind überfischt.
Häufige Fragen
Wie viele Weltmeere gibt es?
Heute meist fünf: Pazifik, Atlantik, Indischer Ozean, Südlicher Ozean und Arktischer Ozean. Ältere Einteilungen nennen drei oder vier.
Welcher Ozean ist der größte?
Der Pazifische Ozean mit rund 165 Millionen Quadratkilometern.
Wo ist das Meer am tiefsten?
Im Challengertief des Marianengrabens im Pazifik, knapp 11.000 Meter unter der Meeresoberfläche.
Ist das Mittelmeer ein Ozean?
Nein. Das Mittelmeer ist ein Nebenmeer des Atlantischen Ozeans.
