Die sieben Kontinente der Erde heißen Asien, Afrika, Nordamerika, Südamerika, Antarktika, Europa und Australien (mit Ozeanien). Je nach Land und Lehrtradition werden aber auch fünf, sechs oder vier Kontinente gezählt.
Ein Kontinent ist eine große, zusammenhängende Landmasse samt der vorgelagerten Inseln. Zusammen bedecken die Kontinente knapp 30 Prozent der Erdoberfläche, der Rest ist Meer. Eine verbindliche, weltweit gültige Definition gibt es nicht – deshalb weichen die Zählweisen voneinander ab.
Die sieben Kontinente im Überblick
Das Sieben-Kontinente-Modell wird in Deutschland, Österreich, der Schweiz und im englischsprachigen Raum am häufigsten verwendet. Die Flächenangaben sind gerundet.
| Kontinent | Fläche | Einwohner (rund) | Höchster Berg |
|---|---|---|---|
| Asien | 44,6 Mio. km² | 4,8 Mrd. | Mount Everest, 8.849 m |
| Afrika | 30,3 Mio. km² | 1,5 Mrd. | Kilimandscharo, 5.895 m |
| Nordamerika | 24,7 Mio. km² | 600 Mio. | Denali, 6.190 m |
| Südamerika | 17,8 Mio. km² | 440 Mio. | Aconcagua, 6.961 m |
| Antarktika | ca. 14 Mio. km² | keine ständigen | Mount Vinson, 4.892 m |
| Europa | ca. 10,2 Mio. km² | 740 Mio. | Elbrus, 5.642 m (bzw. Mont Blanc, 4.806 m) |
| Australien/Ozeanien | ca. 8,5 Mio. km² | 45 Mio. | Puncak Jaya, 4.884 m (Festland: Mount Kosciuszko, 2.228 m) |
Die Kontinente einzeln
Asien
Asien ist der größte und bevölkerungsreichste Kontinent. Hier leben knapp 60 Prozent aller Menschen, allein Indien und China kommen zusammen auf fast drei Milliarden. Asien reicht vom Mittelmeer bis zum Pazifik und von der Arktis bis zum Äquator. Hier liegen der höchste Punkt der Erde, der Mount Everest, und die tiefste Landstelle am Ufer des Toten Meeres.
Afrika
Afrika ist der zweitgrößte Kontinent und zählt 54 international anerkannte Staaten – mehr als jeder andere. Der Äquator teilt ihn fast in der Mitte. Die Sahara ist die größte Trockenwüste der Erde, der Nil gilt meist als längster Fluss. In Ostafrika fanden Forscher die ältesten Spuren des modernen Menschen.
Nordamerika
Zu Nordamerika gehören Kanada, die USA, Mexiko, die Staaten Mittelamerikas und die Karibik sowie Grönland, das geografisch zum Kontinent zählt, politisch aber zu Dänemark. Die Grenze zu Südamerika verläuft meist an der Landenge von Panama.
Südamerika
Südamerika erstreckt sich vom tropischen Norden bis Feuerland nahe der Antarktis. Die Anden sind das längste Hochgebirge der Erde, das Amazonasbecken das größte Regenwaldgebiet. Brasilien nimmt fast die Hälfte der Fläche ein.
Antarktika
Antarktika ist der Kontinent am Südpol. Er ist zu rund 98 Prozent von Eis bedeckt, das im Schnitt etwa zwei Kilometer dick ist. Es gibt keine ständigen Bewohner, nur Forscher in Stationen, darunter die deutsche Neumayer-Station III. Der Antarktisvertrag von 1959 stellt den Kontinent unter internationale Verwaltung und erlaubt nur friedliche Nutzung und Forschung. Die Antarktis bezeichnet übrigens die gesamte Südpolarregion samt Meer, Antarktika nur die Landmasse.
Europa
Europa ist geologisch gesehen eine große Halbinsel Asiens. Als Grenze gelten nach gängiger Konvention das Uralgebirge, der Fluss Ural, das Kaspische Meer, der Kaukasus, das Schwarze Meer und der Bosporus. Je nachdem, ob man den Kaukasuskamm als Grenze nimmt, ist der Elbrus in Russland oder der Mont Blanc an der französisch-italienischen Grenze der höchste Berg.
Australien und Ozeanien
Der kleinste Kontinent besteht aus dem australischen Festland, Tasmanien und Neuguinea. Zusammen mit den Inselwelten des Pazifiks – Melanesien, Mikronesien und Polynesien, dazu Neuseeland – spricht man von Ozeanien. Australien ist der einzige Kontinent, der vollständig von einem einzigen Staat eingenommen wird.
Warum es auch fünf, sechs oder vier Kontinente gibt
Welche Landmassen als eigener Kontinent gelten, ist eine Konvention. Verbreitet sind diese Modelle:
- Fünf Kontinente: Afrika, Amerika, Asien, Australien und Europa. Diese Einteilung steckt hinter den fünf olympischen Ringen, die Antarktika als unbewohnten Kontinent nicht berücksichtigen.
- Sechs Kontinente mit Amerika als Einheit: In Spanien, Portugal, Italien und großen Teilen Lateinamerikas lernen Schüler Amerika als einen Kontinent.
- Sechs Kontinente mit Eurasien: In Russland und Osteuropa werden Europa und Asien oft als ein Kontinent zusammengefasst, weil sie auf einer Landmasse liegen.
- Vier Kontinente: Afro-Eurasien, Amerika, Antarktika und Australien – rein nach zusammenhängenden Landmassen gezählt.
Einige Staaten liegen auf zwei Kontinenten, etwa Russland, die Türkei, Kasachstan und Ägypten mit der Sinai-Halbinsel. Istanbul ist eine der wenigen Millionenstädte, die durch den Bosporus auf zwei Kontinenten liegt.
Woher die Namen stammen
- Asien und Europa: Beide Namen kommen über das Griechische zu uns. Vermutlich gehen sie auf altorientalische Wörter für Sonnenaufgang und Sonnenuntergang zurück. In der griechischen Sage ist Europa eine phönizische Königstochter.
- Afrika: So nannten die Römer ihre Provinz im heutigen Tunesien. Der Name wurde später auf den ganzen Kontinent übertragen.
- Amerika: Der deutsche Kartograf Martin Waldseemüller benannte den Kontinent 1507 auf seiner Weltkarte nach dem italienischen Seefahrer Amerigo Vespucci.
- Australien: Von lateinisch terra australis, „südliches Land“, einem lange vermuteten Kontinent im Süden.
- Antarktika: Von griechisch antarktikos, „gegenüber der Arktis“. Arktis leitet sich von arktos ab, dem Bären – gemeint ist das Sternbild Großer Bär am Nordhimmel.
Die Kontinente sind in Bewegung
Die heutige Verteilung der Landmassen ist nur eine Momentaufnahme. Vor rund 300 Millionen Jahren waren fast alle Kontinente zum Superkontinent Pangaea vereint, der vor etwa 200 Millionen Jahren zu zerbrechen begann. Die Kontinentalplatten driften bis heute, einige Zentimeter pro Jahr – etwa so schnell, wie Fingernägel wachsen. Der Atlantik wird breiter, Afrika schiebt sich langsam nach Norden gegen Europa.
Geologen diskutieren außerdem Zealandia als möglichen achten Kontinent: eine Landmasse im Pazifik, die zu rund 94 Prozent unter Wasser liegt. Nur Neuseeland und Neukaledonien ragen aus dem Meer.
Merkhilfe für die sieben Kontinente
Nach Größe sortiert hilft der Merksatz „Alle Affen Naschen Süße Ananas Erst Abends“: Asien, Afrika, Nordamerika, Südamerika, Antarktika, Europa, Australien.
Häufige Fragen
Welcher ist der größte Kontinent der Erde?
Asien ist mit rund 44,6 Millionen Quadratkilometern der größte Kontinent und nimmt etwa ein Drittel der gesamten Landfläche ein.
Welcher Kontinent hat die meisten Länder?
Afrika mit 54 anerkannten Staaten, gefolgt von Asien und Europa.
Ist Grönland ein eigener Kontinent?
Nein. Grönland ist die größte Insel der Erde und gehört geografisch zu Nordamerika, politisch ist sie ein autonomer Teil des Königreichs Dänemark.
